По геологическому строению Канаду подразделяют на три большие области: 1) Канадский щит, занимающий восточную и центральную части страны; 2) молодые складчатые горы вдоль побережья Тихого океана; и 3) прогибы в западной части центральной Канады.

Канадский щит, занимающий примерно половину территории Канады, представляет собой обширный выступ кристаллического фундамента. Слагающие его породы обладают большой прочностью и потому не были вовлечены в горообразовательные процессы фанерозоя. Эта область, простирающаяся от п-ова Лабрадор до оз. Виннипег, оз. Ла-Ронж, западной оконечности оз. Атабаска и Большого Медвежьего озера, характеризуется преобладанием гранитных пород, обилием мелких озер и сплошным распространением еловых и сосновых лесов. Как установлено геологами, здесь на поверхность выходят наиболее древние докембрийские коренные породы, относящиеся к докембрию (свыше 570 млн. лет назад). Эти породы сохраняют следы интенсивных деформаций, возникших в результате тектонических движений в докембрийское время. Впоследствии Канадский щит отличался такой жесткостью, что почти не реагировал на горообразовательные процессы, происходившие в других областях Земли в фанерозое. Помимо преобладающих гранитов и гнейсов, значительные площади в пределах щита занимают выходы сильно измененных - метаморфизованных - осадочных и вулканических пород.

Молодые горы. Простирающиеся вдоль тихоокеанского побережья молодые горы соответствуют складчатым структурам, следующим параллельно береговой линии. Вероятно, дно Тихого океана в его восточной части уподоблялось Канадскому щиту, но имело большие размеры; таким образом, молодые складчатые горы возникли в результате сжатия более пластичного участка земной коры между жесткими массивами двух щитов.

Юрский период. В Юрский период, начавшийся 190 млн. лет назад, на месте Береговых хребтов Канады и расположенных восточнее гор Селкерк у восточного побережья Тихого океана существовал обширный массив суши, который позже был затоплен морем; этот материк иногда называют Каскейдией. Другой крупный массив суши - Лаврентия с волнистой гранитной поверхностью - располагался восточнее, примерно на месте нынешнего Канадского щита. Между Каскейдией и Лаврентией имелось мелководное внутреннее море, которое постепенно заполнялось юрскими осадками. Позднее этот район испытал тектоническое поднятие, при этом морские отложения были смяты в складки и в их толщу внедрились массы гранитных пород, образовавшие батолиты.

Меловой период. В меловой период, начавшийся 135 млн. лет назад, море занимало еще большую площадь и постепенно заполнялось тонкообломочными отложениями, которые ныне слагают область прерий центральной Канады.

Альпийская складчатость. На территории Канады проявилась лишь ее самая ранняя фаза в самом начале третичного периода (65 млн. лет назад). В ходе этой т.н. ларамийской складчатости сформировались Скалистые горы, простирающиеся от Аляски до основной территории США. В западной части мелового моря дно вспучивалось, образуя широкую складку по мере распространения поднятия к востоку. Затем в результате гигантского разлома земной коры западная часть складки оказалась надвинутой на более низкую восточную часть. В зоне шарьяжа образовался крутой уступ Скалистых гор, обращенный к прериям южной Канады. Классический пример надвиговой структуры можно видеть, например, на горе Кроус-Нест, где древние палеозойские породы горизонтально залегают на поверхности более молодых меловых пород. По сравнению с Береговыми хребтами и горами Селкерк Скалистые горы моложе и менее эродированы; там нет гранитных батолитов и гораздо меньше полезных ископаемых, чем в более древних горах.

Прогибы. Области относительного опускания, составляющие третий тип макроструктур Канады, образовались одновременно с поднятием молодых гор. Поскольку мощная и довольно жесткая земная кора не образует резкий излом на краю области поднятия, молодые горы обычно обрамляются зоной прогибов. Такова, например, вытянутая широкая впадина, примыкающая с запада к Скалистым горам Канады в Британской Колумбии и известная под названием "желоб Скалистых гор".

К востоку от гор расположена обширная депрессия с крупными озерами и такими реками, как Макензи, Невольничья и Ред-Ривер. Поверхность, бывшая дном мелового моря, в третичное время оказалась вовлеченной в поднятия и, несмотря на присутствие крупных озер и даже небольших морей, стала частью обширного массива суши, простиравшегося от Тихого океана до Канадского щита.

Древние горы. Юго-восточная окраина Канады, включая Приатлантические провинции и бассейн нижнего течения р.Св. Лаврентия, имеет сложное геологическое строение, отличающееся от остальной территории страны. В этом районе в начале девонского периода происходило горообразование - акадский орогенез (Акадия - старинное французское название Приатлантических провинций Канады). В результате возникли высокие горные сооружения на территории Приатлантических провинций и Ньюфаундленда, однако позднее (300-400 млн. лет назад) эти горы подверглись размыву и разрушению, и от них сохранились лишь небольшие возвышения, составлявшие основу древних гор. Во время более поздней фазы орогенеза в пределах Приатлантических провинций произошло глыбовое поднятие этих разрушенных горных сооружений на высоту более 300 м над у.м. Следы акадского орогенеза в современном рельефе представлены в виде сглаженных гребней гор, пересекающих Приатлантические провинции с юго-запада на северо-восток. Последующая - аппалачская - фаза горообразования, имевшая место в пермском периоде (около 280 млн. лет назад), увенчалась созданием горных цепей, простирающихся параллельно акадским горам. Со временем они тоже подверглись разрушению, а затем, уже во время альпийской складчатости, местами были подняты на высоту до 1200 м над у.м. Так образовались горы Шикшок и Нотр-Дам восточнее р.Св. Лаврентия в Квебеке, имеющие платообразные вершинные поверхности.

Ледниковый период (плейстоцен) оставил наиболее яркие следы в рельефе Канады. Огромные ледниковые покровы двигались с севера на юг, достигая долин Миссури и Огайо. После их таяния повсюду остались ледниковые отложения - т.н. основная морена - обломочный материал, который ледник захватывал, двигаясь по поверхности подстилающих пород. Эта морена обычно состоит из продуктов разрушения местных пород с небольшой примесью дальнезаносных обломков. В частности, гранитные валуны с Канадского щита встречаются в моренах долины р.Огайо.

Во время отступания последнего ледникового покрова, предположительно ок. 10 тыс. лет назад, рельеф Канады приобрел некоторые специфические особенности. Когда растаяли льды в районе р.Св. Лаврентия, туда хлынуло море, которое проникло далее в котловину оз. Онтарио. Затем земная кора, освободившись от ледниковой нагрузки, стала подниматься, и в результате в районе Монреаля и Квебека образовались обширные террасы, сложенные морскими илами, на которых сформировались плодородные почвы. В процессе медленного таяния гигантского ледникового покрова происходила также значительная перестройка речной сети; даже такие крупные реки, как Ред-Ривер, Нельсон и Св. Лаврентия, изменили направление течения. Сток из верхней части бассейна Великих озер, который ныне осуществляется по р.Ниагара, где находится известный водопад, до недавних пор происходил через р.Трент, проход Мохок и р.Гудзон.